嘉峪关由内城、外城、城壕三道防线成重叠并守之势，壁垒森严。与长城连为一体，形成五里一燧，十里一墩，三十里一堡，一百里一城的军事防御体系。嘉峪关初建时，是一座6米高的土城，占地2500平方米。现存的关城总面积33500余平方米，由外城、内城和瓮城组合而成。嘉峪关内城墙上建有箭楼、敌楼、角楼、阁楼、闸门等共十四座，关城内建有游击将军府、井亭、文昌阁，东门外建有关帝庙、牌楼、戏楼等。


　　内城


　　内城西宽东窄，略呈梯形，城高9米，东西开“光化门”和“柔远门”两门。门外各筑有瓮城，城楼对称，三层三檐五间式，周围有廊，单檐歇山顶，高17米。城四隅有角楼、南、北墙中段有敌楼，一层三间式带前廊。两门内北侧有马道达城顶。


　　关城


　　关城周长733米。关城正中有一官井，旧有亭，今已废。西门外套筑一道凸形城墙，构成一个罗城，这就是外城。外城比内城高2.7米。外城正中大门额刻“嘉峪关”三个大字。门顶原有城楼，与东西二楼形制相同，三楼东西成一线。民国十三年（1924年）城楼被毁。西面罗城砖砌，东、南、北有土筑围墙，连接长城。城外有城，迭门重城，成并守之势。东瓮城外有文昌阁、关帝庙、戏楼，城内靠北有游击衙门府一座，都是清代建筑。新中国成立后，关城曾多次维修加固，保存完好。


　　关城以内城为主，周长640米，面积2.5万平方米，城高10.7米，以黄土夯筑而成，西侧以砖包墙，雄伟坚固。内城开东西两门，东为“光化门”，西为“柔远门”，意为以怀柔而致远，安定西陲。门台上建有三层歇山顶式建筑。东西门各有一瓮城围护，西门外有一罗城，与外城南北墙相连，有“嘉峪关”门通往关外，上建嘉峪关楼。


　　防御体系


　　嘉峪关关城依山傍水，扼守南北宽约15千米的峡谷地带，该峡谷南部的讨赖河谷，又构成关防的天然屏障。嘉峪关附近烽燧、墩台纵横交错，关城东、西、南、北、东北各路共有墩台66座。嘉峪关地势天成，攻防兼备，与附近的长城、城台、城壕、烽燧等设施构成了严密的军事防御体系，又被誉为“天下第一雄关”。

　　嘉峪关，始建于明洪武五年（1372年），比山海关早建九年，是现存长城上的大的关隘，也是中国规模大的关隘。


　　宋元以前，嘉峪地区有关无城，只起稽查来往行人的作用。


　　明代，为加强西北边防，宋国公冯胜决定在此修建关城，不久，九眼泉地区平地而起一座黄土夯城，周长220丈，高两丈，宽一丈，这是嘉峪雄关的早雏形。明代西部的吐鲁番日渐强大，常引兵进犯河西走廊各城，嘉峪山隘口为必经之地。自建成嘉峪关后，这关便为西部国防重地，对保障河西地区的安全起着重要作用。


　　此后，明孝宗时修建关楼。正德年间修建东西二楼，即光化楼和柔远楼。嘉靖时加固已有建筑并修筑关城两翼长城，每五里设墩台一座。从明洪武五年（1372年）初驻土城，到明嘉靖十八年（1539年）尚书翟峦加固关城，修筑两翼长城，嘉峪关断断续续修筑168年，成为较完备的防御城堡。


　　元明以前，西域使者进贡都经过玉门关，随着明代筑嘉峪关，玉门逐被废止。嘉峪关成为从哈密入河西走廊，西域贡使前往明代中原地区唯一的法定路线。西域中亚各地一般每三年至五年朝贡一次，使团每团不得超过十人，针对抵达嘉峪关使团人数众多，常有数十甚至数百人的现象，明成化九年（1473年），宪宗下旨，“每十人内，许一人来贡”，其余人员原地留守等待。朝贡者于鸡鸣时拔帐启程，领取入关凭证，携带被选为贡品的本地珍稀特产，赴京觐见，接受赏赐。明朝皇帝的赏赐十分丰厚，一般超过贡品价值数倍甚至数十倍，对朝贡使者赏赐之优厚达到空前绝后的程度，不但入关后沿途食宿全免，各镇巡抚还要派遣军民往返护送。开关通贡是一种外交姿态和方式，闭关绝贡也是明朝震慑四方的手段，明孝宗曾以此方式向吐鲁番施压。


　　清代，中原至新疆的一条重要商路是从西安出发，经兰州、嘉峪关、玉门至哈密。吐鲁番的棉花、葡萄，准噶尔的羊、马、骆驼、羚羊角和南疆的玉石等都经此路运往内地。内地的茶叶、丝绸、棉布、瓷器、药材等也经嘉峪关运往新疆和中亚等地。


　　清嘉庆年间，新疆各地相继建立朝贡贸易点，嘉峪关失去了以往统筹控制朝贡贸易的作用，转而向日益增多的往来商旅征收关税，逐渐成为控制贸易的主要关卡。


　　19世纪30年代，由中亚输入新疆的鸦片数量大增，也通过哈密及嘉峪关进入中国内地。晚清随着中俄《伊犁条约》的签订，清朝获准俄商赴嘉峪关贸易，嘉峪关遂成为丝绸之路上的通商口岸，清朝官方在此征税，成为清人的“洋关”。


　　清同治年间，西北发生大规模的回民暴动，河西地区受其影响大。动乱之前嘉峪关曾经是商客过往必宿之地，铺户、茶肆、旅店等约千余户，军民数千家，动乱后庐舍零落，仅存十余处。


　　如今的嘉峪关更多是凭吊古迹、回望历史的去处，不少影视剧里都曾出现这座象征边境的古代军事城堡，摒弃了过去几百年间的一应功能，所谓雄关，仅存人心。